坤甯宮一行,讓沈今竹深刻認識到這對天下最尊貴的夫妻有多麼摳門,幾乎是兩手空空出了宮門,誰知這都還不夠,在回翊坤宮的路上,沈今竹又被東廠的人“請”走了,東廠廠公懷恩客客氣氣的請她坐下說話,“其實早就想和沈小姐聊一聊那天瓊華島的事情,沈小姐是女子,名譽要緊,又擔心會驚擾你的家人,所以咱家不好上門找你、或者命人帶你去東廠說話。今日沈小姐進宮,咱家就借着這個機會,問問那日沈小姐喬裝成錦衣衛進入瓊華島,到和新科武探花曹核一起殺猛虎,救大皇子的經過。你看見了什麼、聽到了什麼、全都說來聽聽。”
得罪誰也不能得罪東廠,人家分分秒秒會整你家破人亡,何況今日是廠公懷恩屈尊親自“請”她說話,沈今竹不敢有所隐瞞,從撐船到瓊華島說起,易容換裝、參加賜宴、聽文武進士對詩,将文武進士混編在一起比拼馬球和劃龍舟等活動。
懷恩問道:“這麼說,這其實是沈小姐的主意,皇上起初并沒有打算如此做?”
沈今竹知道懷恩會問,當時宮女、太監還有大内侍衛、錦衣衛都在場,聽見她和慶豐帝對話的人不少,她根本瞞不住,便點頭說道:“是的,是我的主意。”以往的瓊林宴和鷹揚宴也都是酒足飯飽之後去遊園的,射柳下棋、走馬觀花,這一次是文武進士在一起玩耍罷了。
懷恩追問:“叫大皇子來瓊華島的是誰?”
沈今竹說道:“當時皇上在打馬球,興起之時,皇上叫了司禮監掌印太監懷安去請大皇子過去一起玩。”
懷恩問道:“沒有人勸阻皇上?”
沈今竹閉着眼睛回憶往事,想了想,搖頭道:“沒有。”
懷恩問道:“大皇子來到馬球場,為何要去看劃船?咱家記得大皇子是很喜歡看打馬球的。”
沈今竹說道:“不知,當時我也在場上陪着皇上打打球,并不知道看台上大皇子為何改變了主意。”
懷恩問道:“是那些人陪着大皇子?”
沈今竹說道:“有許多人,小内侍、宮女、侍衛,也有你們東廠的人。不過我隻認識掌印太監懷安,其他都不曉得名姓。”
懷安是太監的第一号大人物,慶豐帝最器重的大太監。懷恩問道:“大皇子說要去看劃船,為何是你獨自一人帶着他過去?”
沈今竹一愣,說道:“當時皇上打進去一個球,很高興,大皇子在看台上吵着要去看劃船,皇上就說你想去便去吧。大皇子就指着我,要我把他騎馬把他帶過去,皇上同意了。”
懷恩問道:“你和大皇子并乘一騎,為何沒有其他護衛和内侍跟着?”
難道懷恩懷疑我是釋放猛獸的幫兇?沈今竹心中隐隐有些不安,她反複揣摩了措辭,說道“我不知道,當時皇上下令,我就把大皇子抱到馬鞍上走了,我——當時我沒有想那麼多。”沈今竹進宮不是一兩天了,皇子皇女平日在宮中行走,并非前呼後擁跟着一堆人,有時候身邊隻有一個宮嬷嬷或者老太監跟着在身邊。隻有在隆重的日子、或者舉辦儀式的時候,皇子皇女才會擺出全副的儀仗。
懷恩連連逼問道:“新科探花曹核為何會追上去和你同行?”
沈今竹搖頭,“我不知道,我走在半路上,大皇子突然叫表哥,我才發現曹核跟着過來了。”
懷恩問道:“你也沒問他為何會跟來?”
“為什麼要問?”沈今竹一愣,說道:“我和曹核是金陵故人,一起經曆過生死,可能是來打招呼吧,他不過是去赴鷹揚宴的武進士,此事與他不相幹的。”
懷恩一笑,說道:“沈小姐說的對,此事咱家應該親自去問曹探花。不過今日要委屈沈小姐去一趟東廠。”
什麼?!沈今竹覺得自己比窦娥還冤啊!方才吳皇後還誇獎我機智勇敢,護駕有功,這會子就要被當做嫌疑犯帶到東廠去審問了?!沈今竹着急了,百般辯解,開玩笑,謀害皇嗣是要滅族的!
懷恩卻說道:“咱家也覺得沈小姐是清白的,可是你身上卻又好多解釋不了的事情,若說一切都是巧合,咱們是不信的,至皇上登基以來,宮裡頭都沒發生過這種血案,迷霧重重啊,你是這件案子的關鍵人物。咱家需要你去東廠将此事從頭到尾的再仔細回憶一遍,和一些人當場對質、辨認一些面孔。請你放心,咱家隻是想請你過去協同查案,并非是把你當做嫌犯關押。”
懷恩說的話很客氣,可是沈今竹卻再也無法鎮定自若了,有一種被抛棄、被背叛的感覺,懷恩剛将她從宮裡直接帶到東廠協作查案,肯定是得了皇上皇後的默許才這麼做的。原來在皇權面前,一切都是那麼的渺小,什麼大明的功臣、什麼救命恩人,還不是說放棄就放棄了。
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