康定元年(1040)正月,西部邊境又起烽火。
北宋仁宗年間,西夏元昊率領數萬大軍犯境,兵鋒所指,宋軍于三川口(陝西延安)、好水川(甯夏隆德)、定川寨(甯夏固原)三戰皆敗,延州、秦州、渭州等地相繼告急。宋廷與西夏之間的戰争,在久經醞釀之後,終于爆發了。
西夏是黨項族拓跋氏建立的國家。初期的疆域東臨黃河、西界玉門,南極蕭關(今甯夏),北抵大漠。北宋建國後,西夏主李繼捧向宋廷稱臣,但是,他的族弟李繼遷卻稱臣于契丹。契丹冊封李繼遷為夏國王。
真宗鹹平年間,李繼遷攻占靈州(今甯夏銀川市南),定為都城,後來遷都興州(今甯夏銀川)。景德二年(1005),李繼遷死,兒子李德明繼位,宋廷與德明媾和,封李德明為西平王。每年供給黃金帛缗錢和茶葉。
李德明在明道元年(1032)死去,兒子元昊繼位。翌年五月,元昊改興州為興慶府,并設立管制,強化軍隊,積極準備稱帝建國。
寶元元年(1038)十月,元昊正式即皇帝位,國号改大夏,改元“天授禮法延祚”,正式擺脫對宋廷的臣屬地位。次年春正月,派遣使者,将稱帝一事告于宋廷。
宋仁宗下令削去原先冊封元昊的爵号,并招募壯士擒捕元昊。
宋與西夏的戰争由此揭開序幕。
元昊在對宋廷西北邊境多次試探性進攻之後,果斷地選擇了延州(今陝西延安),發動侵宋戰争的第一次大戰役。
延州知州範雍,懦弱無能,不懂軍事,州城駐兵很少,幾乎沒有守備。延州外圍德金明寨守将李士彬,貪暴輕敵,積怨部屬。結果一戰即潰。李士彬被西夏兵擒獲,部屬數萬黨項族士兵盡降元昊。
從慶州(今陝西慶陽)馳援延州的大将劉平,從延州出援保安、金明寨的大将石元孫,以及宋将黃德和、萬俟政、郭遵等,同在三川口(今陝西延安西北)西面,陷入西夏兵的埋伏圈。
一場惡戰之後,劉平、石元孫被擒,郭遵戰死。宋軍萬餘步騎損折大半。自此以後,西夏邊境的橫山以南至延州一帶,都被元昊控制,宋西北邊防失去屏障。
此時,據秦、渭之間的水洛城尚不屬北宋管轄,由勢力最強的羌族政權自治。周圍有漢、羌、氐、鮮卑、黨留、吐蕃等多個民族環城而居,是一處兵家必争的戰略要地。作為一方主帥的名将曹玮、韓琦,曾在主政西北時,皆有謀取水洛城之念,因種種困難和阻力,始終未能如願。
宋、夏之戰,讓水洛城等靠近邊關的居民,深受戰亂威脅。範仲淹、韓琦等将士經過浴血奮戰,與西夏漸成對峙局面。
借此機會,宋仁宗很期待一場一勞永逸的改革,以擺脫種種危機。他相信此舉勢在必行。于是調範仲淹、韓琦入京,多次催促他們與富弼等人,盡快出台“救世方案”。
歐陽修還在為謝绛的喪事忙碌,滑州就已派人前來迎候他赴任。歐陽修等不及謝绛落葬,隻得在靈前祭奠後,領着家眷前往滑州接任武成軍節度判官。
這時,宋廷朝政出現了一些新的征候。
在富弼的建議下,仁宗解除了多年來“戒越級言事”的禁令,允許臣僚直言進谏,指陳時弊。更新樞密院班子,晏殊、宋绶并知。範仲淹、韓琦同陸續被任命為陝西經略安撫副使,同管勾都部署司事,尹洙也被調任泾源秦鳳經略安撫司判官。
範仲淹從華州(今陝西華縣)緻信滑州武成軍節度判官歐陽修,薦舉他擔任經略安撫司掌書記。朝廷特地舉行舉薦人答辯,範仲淹最後說道:“我詢問過士大夫,他們都認為歐陽修的文學和才識被大家信服,這職務非歐陽修擔任不可。”
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